Люди считают, что когда собака виляет хвостом, она показывает своим хозяевам, что довольна. Но у виляния хвостом есть и другие, более важные функции: каждая собака имеет свой собственный уникальный аромат, выделяемый из анальных желез, а хвост помогает распространять этот запах. Альфа-собаки поднимают свои хвосты повыше, а испуганные или субдоминантные собаки прячут хвост между задними лапами, чтобы избежать постороннего внимания.

Виляя хвостами и таким образом распространяя свой запах, эти одни из самых умных животных сообщают, что хотят, чтобы их запах заметили — например, собаки могут вести себя так при виде дружелюбного человека или при желании поиграть. Тем не менее, собака может вилять хвостом не только тогда, когда взволнована или счастлива, — для собаки это также способ общения с другими собаками.

Элиза Кристенсен Белл, ветеринар-бихевиорист, говорит, что собаки виляют хвостом вправо, когда довольны, и влево, когда испуганы. Если собака, виляя хвостом, держит хвост низко, то она чего-то опасается. Виляние хвостом в сочетании с напряжёнными мышцами, отставленными назад ушами или расширенными зрачками означает, что собака хочет, чтобы вы отступили — в этом случае она распространяет запах как предупреждение, в не как приглашение.

Виляние хвостом — это заученное поведение. Щенки начинают вилять хвостами примерно в месячном возрасте, поскольку нуждаются в общении с однопомётниками или хотят, чтобы взрослая собака покормила их или поиграла с ними. Также хвосты помогают щенкам и взрослым собакам сохранять баланс — по всей вероятности, именно такой была первая функция хвоста, а важную роль в общении он начал играть только потом.

Взрослые собаки с купированными хвостами вынуждены соблюдать осторожность при общении с другими собаками, чтобы убедиться, что те не посылают неверные сигналы. Щенки — более безрассудны. Волки тоже используют хвосты, чтобы общаться: если волк виляет хвостом, это обычно означает, что он расслаблен.