Дирекция системного анализа и концепций NASA опубликовала доклад с изложением возможных способов отправки людей на другую планету, причем этой планетой должен стать не Марс, как можно было бы ожидать, а … Венера. Правда, в этом случае межпланетная экспедиция не завершится посадкой аппарата на поверхность – он останется барражировать в венерианской атмосфере. Высота такого полета предполагается в 50 км. Парящий аппарат, получивший название HAVOC (High Altitude Venus Operational Concept), будет напоминать дирижабль с солнечными панелями на верхней части, позволяющий экипажу проводить множество разнообразных научных исследований.

Долгое время именно Марс рассматривался в качестве первой планеты, которую предстоит покорить человеку. Он действительно является крайне привлекательным объектом, поскольку имеет очень разреженную атмосферу и сравнительно слабую гравитацию (втрое меньше, чем на Земле), что сильно облегчит процедуру возвращения.

Поверхность Венеры, расположенной ближе к Солнцу, чем Земля, характеризуется температурами выше 400°С и атмосферным давлением, в 92 раза превышающим земное. В венерианской атмосфере парят облака из мелких капель серной кислоты, на планете, вероятнее всего, наблюдается мощная вулканическая активность, часто происходят сильные «венеротрясения». Чем же, в таком случае, Венера может быть привлекательнее Марса? Ответ прост: намного меньшим уровнем радиации и изобилием солнечной энергии.

Высаживаться на поверхность Венеры при таких экстремальных атмосферных параметрах – самоубийство, во всяком случае, в обозримом будущем. Поэтому NАSА предлагает вариант доставки на планету аппарата, который бы перемещался в атмосфере. Тем более, плотность углекислотной атмосферы дает возможность аппарату легче воздуха свободно летать.

Высота парения в 50 км. дает возможность НАVОС и его экипажу находиться в относительно неплохих условиях: атмосферное давление, сравнимое с давлением у поверхности нашей планеты и средняя температура - всего 75 °С. Еще один благоприятный фактор в пользу этой концепции – предполагаемая высота полета нейтрализует космическое и солнечное излучение, в то время как на Марсе космонавтам придется работать при уровне радиации, в 40 раз превышающем земной, а проблема выживания человека в подобных условиях до сих пор не решена.

Еще не разработано технически устройство для продолжительного перемещения в газовой оболочке Венеры – пока есть концепция. Уже определены ключевые моменты проекта, отталкиваясь от которых, специалисты будут принимать решение о способах доставки аппарата и его экипажа в атмосферу планеты (она может производиться как раздельно, так и одновременно) и последующего возвращения на Землю.

Первоначальные планы предполагают разработку нескольких вариантов миссии, создание летательных аппаратов и транспортировку их беспилотной версии на Венеру для проверки жизнеспособности самой идеи «инопланетного дирижабля». Поскольку эта идея достаточно оригинальна и разрабатывается практически «с чистого листа», ожидать быстрого успеха в реализации такого проекта не приходится.