Однажды в одном из детских садов ребят попросили нарисовать ежика. Даже картинку для наглядности повесили. Но то ли мысли малышей были заняты чем-то другим, то ли солнце из окошка светило слишком ярко, да вот только у всех детей, как на подбор, ежики получились длинноухими и длинноногими. Воспитатели, конечно, посмеялись и сказали, что таких животных не существует. Но они были неправы.

Ушастый или пустынный еж (лат. Hemiechinus auritus) как никто другой подходит под это описание. У него довольно высокие ножки, а длина ушей порой достигает 5 см. Сам зверек небольшой: длина его тела всего 12-28 см, а вес – 400-506 гр. Есть у ежика и маленький хвостик, длиной 1,7-2,3 мм. Иголки у него растут только на спине. При этом они короткие (до 2 см) и очень тонкие.

Живот, мордочка и лапки покрыты мягкой шерстью. На нижней стороне тела она светлая, а на мордочке серо-черная или светло-коричневая. Цвет иголок зависит от окружающей местности – он может быть и светло-соломенным, и коричневым, и черным. Крайне редко встречаются также ушастые ежики-альбиносы.

Живут эти забавные существа в степях и полупустынях Израиля, Ливии, Египта, Кавказа, Закавказья, Ирака, Ирана, Пакистана и Афганистана. Иногда встречаются в Индии, Казахстане, Монголии и Китае. Есть ушастые ежи и в России: здесь они облюбовали территорию от низовьев Дона и степей Поволжья до Оби.

Пустынные ежи не очень любят местности со скудной растительностью, которая, к тому же, быстро выгорает. Они предпочитают придерживаться долин рек, влажных оврагов, оазисов и орошаемых земель. Живут поодиночке, занимая пустующие норы грызунов или выкапывая их самостоятельно.

Днем спят, а ночью выходят наружу, чтобы прогуляться и перекусить. Питаются жуками, муравьями, улитками, червями, многоножками и пауками. Иногда едят жаб, мелких птиц и ящериц. Не отказываются и от растительного корма: с удовольствием лопают фрукты, семена и ягоды.

Но если поблизости нет ничего съестного, ушастики не слишком переживают: они способны обходиться без пищи и воды до 10 недель. К счастью, такое случается крайне редко и к осени ежики успевают накопить достаточно жира. В холодных районах они впадают в спячку в октябре-ноябре, а в теплых бодрствуют до самой весны.

В средине апреля у ушастых ежей начинается брачный период. При этом их ухаживания никогда не бывают слишком нежными и трогательными. Они скорее напоминают встречу двух соперников: самцы крутятся вокруг самок, намекая на необходимость продолжения рода, а самки «награждают» их за настырность оплеухами и укусами. Самого терпеливого кавалера дама на короткое время подпускает к себе и тут же изгоняет, чтобы заняться расширением выводковой норы или построить новую.

Беременность длится около 40 дней и оканчивается рождением 3-8 слепых и голых ежат. Часа через два после появления на свет они покрываются реденькими мягкими иголочками, которые к двум неделям жизни сменяются твердыми. В три недели малыши пробуют взрослую пищу, а в 35 дней отлучаются от груди. Через 50 дней после рождения они уже считают себя остаточно взрослыми, чтобы начать самостоятельную жизнь. Живут ушастые ежики от 3 до 6 лет.