Антиоксиданты- это вещества, которые защищают организм от свободных радикалов и активных форм кислорода. Свободные радикалы образуются при неполном окислении органических молекул кислородом (так называемом перекисном окислении). Наша жизнь неразрывно связана с потреблением кислорода (а значит, и с процессом окисления), поэтому уберечься от появления в организме свободных радикалов невозможно. Свободные радикалы и реакции, протекающие с их образованием, считаются основной причиной старения и многих серьезных заболеваний, таких, как болезнь Альцгеймера, катаракта, атеросклероз и др.

В коже постоянно образуются свободные радикалы (под  действием УФ-излучения, при иммунных реакциях т.д.), но мощная антиоксидантная система успешно ловит их и обезвреживает. Антиоксиданты действуют по-разному. Одни из них борются с активными формами кислорода, другие- со свободными радикалами, третьи обрывают цепь свободнорадикальных реакций. Эта механизмы, способные поддерживать и восстанавливать друг друга, объединяются  в единую антиоксидантную систему и обеспечивают первичную защиту клетки. Ко вторичной относится – репаративная  система. Основной функцией которой является починка того, что все-таки разрушено.

Различают внутриклеточную и внеклеточную антиоксидантную защиту. Защита  внутри клетки дополняется действием внеклеточных антиоксидантов, которые отвечают за очистку от свободных радикалов в первую очередь внеклеточного пространства. Наиболее важными внеклеточными антиоксидантами являются глутатион, витамины Е и С, глутатионпероксидаза, супероксиддисмутаза и каталаза.

Дополнительная антиоксидантная поддержка необходима коже в тех случаях, когда ее собственная антиоксидантная система не справляется с лавиной свободных радикалов. Это случается, например, на пляже, при старении кожи, при стрессах. В таких ситуациях антиоксиданты введенные в кожу извне, оказываются весьма кстати. Использование антиоксидантов в средствах до и после загара, в косметике для увядающей кожи, питательных композициях с этой точки зрения вполне обосновано.

Кроме того, антиоксиданты вводят в косметику для того, чтобы предотвратить окисление самого косметического средства.

Витамин Е- (α-токоферол) жирорастворимый антиоксидант. Его иногда называют «витамином молодости». В организме работает в паре с аскорбиновой кислотой. Перехватывает свободные радикалы, останавливает цепные реакции перекисного окисления. Высокий уровень токоферола  характерен для таких активных органов млекопитающих, как печень и сердце. Содержится в злаках, пророщенных  зернах, растительных маслах, получаемых холодной выжимкой. Ценными источниками токоферолов являются масла : лесного ореха, кунжутное, рапсовое, соевое, оливковое, пальмовое, миндальное, арахисовое.   

Витамин С- (аскорбиновая кислота) – водорастворимый антиоксидант, который предохраняет от окисления целый ряд биологически активных веществ (в том числе вит.Е). Аскорбиновая кислота синтезируется в организме всех животных, кроме человека и приматов. Поэтому человеку необходимо поступление вит.С с пищей. В косметических рецептурах аскорбиновая кислота легко разрушается, особенно в присутствии ионов железа и меди. Поэтому в косметике применяются производные вит.С, которые более стабильны (жирорастворимые – аскорбилпальмитат, водорастворимые – аскорбилфосфат магния). Он в косметических средствах защищает кожу  от воздействия УФ-излучения, усиливает синтез коллагена в коже, ускоряет заживление ран, замедляет старение.

Каротиноиды – (β-каротин, ликопин и др.) – жирорастворимые антиоксиданты. Применяются для ускорения заживления ран, устранения сухости и шелушения кожи, защищают кожу от вредного воздействия УФ-излучения. Каротиноиды -это красные и оранжевые пигменты растений. Каротиноидами богаты масла и масляные экстракты моркови, облепихи, шиповника, пальмовое масло. Каротиноиды, поступающие с пищей, с током крови попадают в печень, где из них образуется витамин A. Соответственно, в коже трансформация каротиноидов, поступающих из вне (вместе с косметическим средством), не происходит. Видимо, не зная об этом, некоторые составители косметических аннотаций допускают грубую ошибку, называя каротиноиды в составе косметического средства «предшественниками витамина А» и обещая эффекты, характерные для ретинола.

Биофлавоноиды – (растительные полифенолы) – вещества растительного происхождения, напоминающие  по своей структуре эстрогены человека (иногда их называют фитоэстрогенами, гормоноподобные вещества). Биофлавоноиды – это синие и зеленые пигменты растений. Водные экстракты трав почти всегда содержат биофлавоноиды определенного сорта. В разных растениях содержится своя композиция биофлавоноидов, которая во многом определяет лечебные свойства экстракта. Например, уникальные свойства экстракта виноградных косточек объясняются наличием проантоцианидинов (биофлавоноиды с очень мощным антиоксидантным действием. Биофлавоноиды в растениях образуют антиоксидантные коктейли, в которых различные антиоксиданты восстанавливают друг друга и проявляют синергизм (усилние) действия.

Супероксиддисмутаза (СОД) – фермент, который обезвреживает активные формы кислорода. В косметике используют СОД животного, микробного и растительного происхождения. В настоящее время найдены растения, экстракты которых проявляют СОД-подобную активность. Это облепиха, гамамелис, гингко билоба, конский каштан, зеленый чай и некоторые другие.

Коэнзим Q – молекула, участвующая в процессе выработки энергии в митохондриях клетки. Обладает антиоксидантной активностью, защищает митохондрии- энергетические станции клетки- от окислительного повреждения.

Селен- необходим для работы глутатионпероксидазы (ферментного антиоксиданта).